Learn French grammar – The verb Tomber

Tomber: A Frequently Used Verb You Might Fall for

The verb tomber is a very common verb in French. It’s also one of the easiest to use, as it is rather straightforward. Conjugating it is quite easy, and its meaning is most of the time the equivalent of “to fall” in English. But not always…

How to conjugate tomber?

Tomber is a verb of the 1^st group, like the majority of French verbs, ending with er. In the present tense it goes like this: Je tombe, tu tombes, il/elle/on tombe, nous tombons, vous tombez, ils/elles tombent.

In the passé composé, like all verbs of movement, it is most of the time conjugated with the auxiliary être, and the past participle should agree in number and gender with the subject: Je suis tombé/tombée, elle est tombée, il est tombé, elle est tombée, on est tombé/tombés, nous sommes tombés/tombées, vous êtes tombés/tombées, ils sont tombés, elles sont tombées.

However, in its transitive form (when it’s followed by a direct object), it is conjugated with the verb avoir in the passé composé. This is only the case in this 3 expressions:

─Tomber la veste: to take off one’s jacket (mainly used when you want to show that you feel very comfortable or that you adopt a more casual attitude.

─Tomber un concurrent, used in the language of sports.

─Tomber une fille, a very familiar, almost vulgar expression, meaning to seduce a girl.

Example of conjugations with the passé composé:

─Les feuilles sont déjà toutes tombées des arbres. = Leaves have already all fallen from the trees.

─Ma fille est tombée dans un trou et s’est fait mal ! = My daughter fell in a hole and hurt herself!

─J’ai fait comme chez moi, j’ai tombé la veste. = I made myself at home, I took my jacket off.

─Le champion a tombé son adversaire en 5 minutes ! = The champion defeated his adversary in 5 minutes!

─Marc a tombé beaucoup de filles quand il était plus jeune. = Marc has seduced many girls when he was younger.

Other meanings of tomber

A few meanings are slightly different. Here are the most commonly used, with examples to place them into context:

1) To forget or, associated with laisser, to be forgotten, to let go or to give up/to drop:

─Laisse tomber ! Ce n’est pas urgent ! = Forget it! It’s not urgent!

─La plupart des écrivains tombent vite dans l’oubli. = Most writers are quickly forgotten.

─Tu pensais qu’on allait déménager ? Non, on a laissé tomber cette idée. = You thought we were going to move? No, we dropped this idea.

─Il ne faut pas laisser tomber tes études ! = You shouldn’t give up/drop your studies!

2) To fall in love, and more…:

Tomber amoureux is the equivalent of “to fall in love.” While tomber sous le charme means “to succumb to the charm” of someone, or “to fall under the spell” of something. And tomber dans les bras is also a way to express love.

 ─Quand mon fils tombe amoureux, je ne le vois plus ! = When my son falls in love, I don’t see him anymore!

─Le président Macron est tombé sous le charme de sa professeure de lettres quand il avait 17 ans. = President Macron succumbed to the charm of his French literature professor when he was 17.

─Mes parents sont tombés sous le charme de cet appartement à Paris qu’ils ont acheté dans les années 1970. = My parents fell under the spell of this apartment in Paris that they bought in the 1970s.

─Quand il m’a demandé en mariage, je suis tombée dans ses bras ! = When he proposed, I fell into his arms!

3) To feel sleepy:

J’ai arrêté de travailler hier soir, je tombais de sommeil ! = I stopped working last night, I was falling asleep!

4) To get sick, or pregnant:

─Ma mère prend des vitamines pour éviter de tomber malade. = My mom takes vitamins to avoid getting sick/ill.

─Julie est tombée enceinte juste après son mariage. = Julie got pregnant right after her marriage.

5) To break down (but for a vehicle only, not if you have a psychological breakdown…):

Désolé, je suis en retard, ma voiture est tombée en panne ! = Sorry, I’m late, my car broke down!

6) To reach an agreement, or to agree, associated with d’accord:

Tous les voisins sont tombés d’accord, l’ascenseur doit être remplacé. = All the neighbors agreed, the elevator must be replaced.

Tomber sur…

When followed by the proposition sur (= on, into), tomber has several meanings:

1) To bump into, to come across someone or something:

─À l’aéroport, je suis tombée sur mon ex mari ! = At the airport, I bumped into my ex husband!

─Dans un tiroir, je suis tombée sur les clés que j’avais perdues. = In a drawer, I came across the keys I had lost.

2) To come/to get somewhere, to find a place:

Si tu vas tout droit après la place, tu tombes sur la Fnac. = If you go straight after the plaza, you’ll find the Fnac. 

3) To run into/to come up with a difficulty (often associated with the words os (bone) or bec (beck):

Il n’a pas fini la réparation, il est tombé sur un os/sur un bec. = He didn’t finish the repair, he ran into a difficulty.

A few interesting idiomatic expressions 

Tomber à pic, tomber pile = to come right on time.

Cette offre tombe à pic, je commençais à chercher un appart. = This offer comes at just the right time, I was starting to look for a flat.

You can also hear ça tombe bien/ça tombe impec.

Tomber sous le sens = to be obvious.

Pourquoi tu demandes si j’aime le vin ? Ça tombe sous le sens ! = Why do you ask if I like wine? It’s obvious!

Tomber des nues = to be very surprised, stunned (lit.: to fall from the clouds).

Quand j’ai appris que j’étais promue, je suis tombée des nues ! = When I learned I was promoted, I was stunned!

Tomber des cordes: to rain cats and dogs (lit: to fall like ropes).

Juste quand je sors, il tombe des cordes ! = Right when I leave, it’s raining cats and dogs! 

Céline Van Loan

Exercices

1) Fill-in the blanks with the right expression (tomber, tomber en panne, tomber d’accord, tomber des nues, tomber sur, tomber sous le charme, laisser tomber, tomber amoureux), conjugated in the passé composé :

1. Annie et Julien sont ________________________ dès leur première rencontre.
2. Avec mes frères et sœurs, nous ____________________________, nous allons organiser une grande fête surprise pour l’anniversaire de notre mère.
3. Pourrais-tu m’aider ? Mes lentilles de contact ________________________ et je n’arrive pas à les trouver !
4. Avec les collègues je me suis senti tout de suite à l’aise, alors j’… ________________________ la veste !
5. On voulait faire le tour du monde, mais ce n’était pas réaliste, on ________________________ ce projet.
6. Mon mari et moi ________________________ de cette jolie maison de campagne.
7. En sortant de la poste, j’ai eu une surprise : je ___________________________ mon ancienne prof de philo !
8. Il ________________________ quand il a appris que sa mère parlait italien couramment.
9. Ta voiture ________________________ ? Tu peux la faire réparer ?

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Exercise solutions:
1. tombés amoureux
2. sommes tombés d’accord
3. sont tombées
4. ai tombé
5. a laisser tomber
6. sommes tombés sous le charme
7. suis tombé
8. tombé des nues
9. est tombée en panne